Pesawat Messenger milik Badan Antariksa Amerika (NASA) menjadi pesawat antariksa pertama dalam sejarah yang berhasil mengorbit Merkurius, planet terdalam dalam tata surya.
Hampir tujuh tahun setelah Messenger meninggalkan bumi, NASA mengatakan pesawat ini mulai memasuki proses orbit pada hari Jumat, 18 Maret, pukul 8:45 WIB.
Pesawat antariksa ini menyalakan mesin pendorongnya selama sekitar 15 menit untuk cukup lambat penerbangannya supaya dapat ditangkap oleh gravitasi Merkurius dan masuk ke orbit, di mana wahana ini akan tetap tinggal di sana selama sedikitnya setahun. Messenger bermisi untuk mengumpulkan data tentang karakteristik dan lingkungan hidup dunia kecil penuh teka-teki ini.
Begitu Messenger mulai mengorbit Merkurius, NASA akan menggunakan beberapa inggu berikutnya untuk menguji secara seksama sistem dan instrumen pesawat itu. NASA ingin memastikan semuanya bisa bertahan menghadapi panas yang membakar di lingkungan dekat matahari itu sebelum tahap ilmiah misi itu dimulai Senin, 4 April.
Para ilmuwan tertarik mempelajari lebih lanjut tentang sejarah geologi dan medan magnet Merkurius, komposisi intinya dan mengetahui apakah ada air beku di dua kutubnya.
Pada saat tugasnya selesai, pesawat Messenger akan begitu saja keluar dari orbit dan jatuh ke permukaan Merkurius.
