Selama berpekan-pekan, peternak lebah memindahkan bertruk-truk lebah madu dari berbagai penjuru AS ke California. Lebah tersebut disewakan ke para petani untuk menyerbuki tanaman almond mereka yang sangat berharga. Tetapi ketika bunga-bunga almond mulai bermekaran, maka dimulailah musim pencurian sarang lebah yang telah begitu sering terjadi, sampai-sampai peternak lebih berpaling ke teknologi untuk melindungi koloni lebah mereka.
Selama beberapa pekan ini, lebih dari 300 sarang lebah bernilai puluhan ribu dolar dilaporkan dicuri di San Joaquin Valley.
Sekitar 384 lainnya lenyap dari ladang di Mendocino County, sebelah utara San Francisco, yang mendorong asosiasi peternak lebah negara bagian itu menawarkan imbalan 10 ribu dolar untuk informasi yang mengarah pada penemuan kembali sarang lebah tersebut.
“Sulit menjelaskan bagaimana rasanya merawat sarang lebah sepanjang tahun lalu sarang itu dicuri,” tulis peternak lebah Claire Tauzer di laman Facebooknya untuk mengumumkan imbalan itu.
Beberapa hari kemudian, ia mengatakan seorang informan anonim membantu pihak berwenang menemukan kotak-kotak berisi lebah, 32 kilometer dari sebuah properti desa. Seorang tersangka ditangkap.
Pencuri biasanya adalah peternak lebah atau orang yang terbiasa dengan pengangkutan lebah, bekerja pada malam hari sewaktu serangga itu tidak begitu aktif.
Claire Tauzer dari Peternakan Lebah Tauzer menjelaskan, "Kami menyewakan sarang lebah ke para petani dan lebah kami benar-benar melakukan penyerbukan sehingga buah almond dapat diproduksi. Almond 100 persen bergantung pada penyerbukan oleh lebah madu.”
Pasokan lebah yang terbatas dan membubungnya ongkos menyewa sarang lebah untuk penyerbukan, melonjak dari sekitar $40 dua dekade silam menjadi $230 per sarang lebah tahun ini, kemungkinan besar mendorong para peternak lebah berbuat curang.
Permintaan akan lebah terus meningkat pada periode tersebut, sementara popularitas global kacang almond yang sehat dan renyah mengubah California menjadi produser almond terbesar dunia.
Seiring dengan itu, luas lahan yang digunakan untuk menanam almond meningkat lebih dari dua kali lipat menjadi sekitar 526 ribu hektare. Peternak lebih menyesuaikan pertumbuhan itu dengan meningkatkan ketersediaan sarang lebah.
Tahun ini, survei terhadap peternak komersial memperkirakan akan perlu 90 persen koloni lebah madu di AS untuk menyerbuki semua tanaman di kebun almond.
Tetapi populasi lebah terkenal sangat tidak stabil, dan mereka terganggu oleh banyak masalah, mulai dari berkurangnya habitat, insektisida dan penyakit.
Claire Tauzer menambahkan, "Sulit sekali bagi peternak lebah profesional seperti kami untuk mempertahankan koloni ini aktif. Dan ini sekarang semakin sulit, yang memuat pencurian semakin banyak di industri kami. Perlu waktu lebih dari setahun untuk membangun koloni yang sehat dan begitu itu dicuri dari kami, ini bukan sesuatu yang dapat kami gantikan dengan mudah.”
Kekeringan yang melanda negara bagian-negara bagian di Barat Amerika musim panas lalu juga mengurangi koloni lebah, membuat mereka tidak memiliki serbuk sari bergizi dan nektar dari bunga-bunga liar.
Sewaktu produksi madu mereka merosot, peternak lebah harus memberi diet pengganti artifisial mereka dengan larutan gula dan pengganti serbuk sari. Ini tentu saja menimbulkan biaya tambahan.
Bagi peternak lebah, hilangnya lebah berarti hilangnya penghasilan dari produksi madu dan penyerbukan mendatang, belum lagi biaya memelihara sarang lebah itu sepanjang tahun. Mereka mengatakan jarang mencapai titik impas.
“Untuk setiap $210 yang dibayar untuk menyewa sarang lebah, kami mengeluarkan hampir sejumlah itu juga sepanjang tahun untuk memberi pakan lebah karena kemarau. Kami melakukan semua pemeriksaan kesehatan yang padat karya dan kami memberi tunjangan penuh bagi pekerja,” kata Tauzer.
Seorang perantara penyewaan lebah menduga pencurian terjadi karena sebagian peternak lebah tidak dapat mengirimkan koloni yang sehat yang telah mereka janjikan.
Sebagian peternak mulai melengkapi kotak-kotak sarang lebah dengan sensor yang dihubungkan dengan GPS. Yang lain menandai kotak mereka dengan cairan bening yang hanya terlihat di bawah sinar ultraviolet, bahkan dengan cat berlapis-lapis, agar ketika pencuri berusaha menutupi peti-peti yang mereka curi, polisi dapat menetapkan pemilik sahnya.
Sementara itu industri almond berusaha menghindari kemungkinan krisis penyerbukan dengan menanam varietas almond yang mampu menyesuaikan diri yang memerlukan lebih sedikit lebah madu untuk melakukan penyerbukan dan berinvestasi pada riset serta inisiatif lain yang dimaksudkan untuk meningkatkan kesehatan lebah. [uh/ab]
